Ze Maakten Van Een Soeverein Een Clown
De hernoeming stopte niet bij de wet. Nadat het dossier de Moor tot “Neger” had gemaakt, en de wet de “Neger” tot iets had gemaakt dat bestuurd moest worden, maakte het toneel het werk af: het maakte hem een dwaas. De blackface-minstreel — de clown met verbrande kurk die “Jim Crow” zijn naam gaf — is de culturele arm van dezelfde operatie. En het begon met iets wat u nooit werd verteld: een Moor die door een koningin als haar gelijke werd ontvangen.
In 1600 werd een Moorse ambassadeur aan het hof van Elizabeth I ontvangen als een soevereine gelijke — en zat voor een portret dat bewaard is gebleven.
Abd el-Ouahed ben Messaoud kwam in 1600 naar Londen als de ambassadeur van de heerser van Marokko, en werd aan het hof van Koningin Elizabeth I ontvangen als de gezant van een soevereine macht — een voorgestelde bondgenoot tegen een gemeenschappelijke vijand. Hij werd geschilderd; het portret hangt vandaag nog. Dit is het register dat het dossier u steeds probeert te laten vergeten: geen slaaf, geen curiositeit — een ambassadeur, een Moor die door de Kroon van Engeland als gelijke werd behandeld. Geleerden identificeren hem als een model achter Shakespeares Othello, de Moor van Venetië, geschreven in diezelfde jaren.
Blackface begon niet als de “Neger.” Het begon als blanke mannen in verbrande kurk die de Moor speelden.
Lang vóór de Amerikaanse minstreelshow “zwartten” Engelse acteurs “zich op” om de Moor op het Elizabethaanse toneel te spelen — Othello, Aaron de Moor — dezelfde figuur waarvoor de echte ambassadeur aan het hof stond. Zo is de oorsprong zelf van blackface de blanke uitbeelding van de Moor: de soeverein veranderd in een kostuum. De waardigheid lag op de vloer van de troonzaal; de karikatuur stond op het toneel; en in de volgende twee eeuwen verzwolg de karikatuur de mens.
Tegen de jaren 1830 had het masker een nieuwe naam: “Jim Crow” — een blackface-clown die vervolgens zijn naam gaf aan de hele orde van segregatie.
In 1830 zette de artiest Thomas Dartmouth Rice verbrande kurk op en creëerde “Jim Crow,” de nar die van de minstreelshow het populairste amusement in Amerika maakte. Het woord voor de gecriminaliseerde rondtrekkende artiest van weleer — de minstreel — werd de raciale karikatuur. En vervolgens gaf de karikatuur de wet zijn naam: het hele regime van segregatie dat volgde werd, naar de clown, Jim Crow genoemd. Een volk van ambassadeurs en juristen, gereduceerd tot een dwaas in kurk, en de naam van de dwaas gestempeld op de wetten die hen kooiden.
Dit is het culturele register van dezelfde hernoeming: herclassificeer de Moor, criminaliseer de “Neger,” en karikaturiseer vervolgens het hele volk tot een grap.
Wees precies. Er is geen enkel document dat een rechte causale lijn trekt van het Elizabethaanse toneel naar de Amerikaanse minstreelshow — het verband is er een van afstamming en functie, geen papieren spoor: hetzelfde woord (minstreel), hetzelfde masker (verbrande kurk), dezelfde taak (een volk veranderen in een spektakel voor andermans vermaak). Wat het dossier wél duidelijk toont, is de boog — de Moor ontvangen als een soeverein, dan uitgevoerd als een dwaas, dan gelegaliseerd als “Jim Crow.” De wet nam uw status; het toneel nam uw gezicht. Deze pagina is hier om het gezicht terug te geven.