Hanno Trasformato un Sovrano in un Buffone
Il ribattezzamento non si fermò alla legge. Dopo che gli archivi ebbero fatto del moro un “negro,” e la legge ebbe fatto del “negro” una cosa da governare, il palcoscenico completò l'opera: ne fece uno sciocco. Il menestrello in blackface — il buffone dal sughero bruciato che diede a “Jim Crow” il suo nome — è il braccio culturale della stessa operazione. E cominciò con qualcosa che non ti è mai stato raccontato: un moro ricevuto da una regina come suo pari.
Nel 1600, un ambasciatore moro fu ricevuto alla corte di Elisabetta I come pari sovrano — e posò per un ritratto che è sopravvissuto.
Abd el-Ouahed ben Messaoud venne a Londra nel 1600 come ambasciatore del sovrano del Marocco e fu ricevuto alla corte della Regina Elisabetta I come inviato di una potenza sovrana — un alleato proposto contro un nemico comune. Fu dipinto; il ritratto è appeso ancora oggi. Questo è il registro che gli archivi continuano a cercare di farti dimenticare: non uno schiavo, non una curiosità — un ambasciatore, un moro trattato dalla Corona d'Inghilterra come un pari. Gli studiosi lo identificano come un modello dietro l'Otello di Shakespeare, il moro di Venezia, scritto in quegli stessi anni.
Il blackface non cominciò come il “negro.” Cominciò con uomini bianchi dal sughero bruciato che interpretavano il moro.
Molto prima del minstrel show americano, gli attori inglesi si “anneriscono” per interpretare il moro sul palcoscenico elisabettiano — Otello, Aaron il Moro — la stessa figura che il vero ambasciatore rappresentava a corte. Così l'origine stessa del blackface è la rappresentazione del moro da parte dei bianchi: il sovrano trasformato in un costume. La dignità era sul pavimento della sala del trono; la caricatura era sul palcoscenico; e nei due secoli successivi la caricatura inghiottì l'uomo.
Entro gli anni 1830 la maschera aveva un nuovo nome: “Jim Crow” — un buffone in blackface che poi diede il suo nome all'intero ordine della segregazione.
Nel 1830, l'attore Thomas Dartmouth Rice si mise il sughero bruciato e creò “Jim Crow,” il buffone che fece del minstrel show l'intrattenimento più popolare d'America. La parola per l'antico artista girovago criminalizzato — il menestrello — divenne la caricatura razziale. E poi la caricatura diede il nome alla legge: l'intero regime di segregazione che seguì fu chiamato, dal nome del buffone, Jim Crow. Un popolo di ambasciatori e giuristi, ridotto a uno sciocco nel sughero, e il nome dello sciocco impresso sugli statuti che li ingabbiavano.
Questo è il registro culturale dello stesso ribattezzamento: riclassificare il moro, criminalizzare il “negro,” poi caricaturare l'intero popolo trasformandolo in una barzelletta.
Sii preciso. Non esiste un singolo documento che tracci una linea causale diretta dal palcoscenico elisabettiano al minstrel show americano — il legame è di lignaggio e di funzione, non una traccia cartacea: la stessa parola (menestrello), la stessa maschera (sughero bruciato), lo stesso lavoro (trasformare un popolo in uno spettacolo per il divertimento altrui). Ciò che gli archivi mostrano, chiaramente, è l'arco — il moro ricevuto come sovrano, poi rappresentato come uno sciocco, poi legiferato come “Jim Crow.” La legge ti tolse la posizione; il palcoscenico ti tolse il volto. Questa pagina è qui per restituirti il volto.